Interview met oprichter Charles Witlox - Charlie's Lustrumreizen

Interview: Charles Witlox (27)

Dit interview met Charles Witlox verscheen voor het eerst op Artikel255 (nu Vrije Meid).

De Brabantse Charles Witlox wist tijdens zijn rechtenstudie al dat hij wilde ondernemen. Tijdens een stage in Kenia viel het kwartje: het werd een reisbureau voor het ‘echte’ Afrika. Inmiddels telt het Charlie’s Travels kantoor in Nairobi 23 medewerkers. Time to meet Charlie!

Lees het originele artikel hier.

Vorig jaar zag ik een droomvacature voorbijkomen op LinkedIn. Het ging om de functie van operationeel manager bij een Nederlandse travel-startup in Nairbobi, Kenia. Een tijdje in het buitenland wonen en werken en vooral veel met reizen bezig zijn voor je baan: dat lijkt mij wel wat. Toch gaf ik de voorkeur aan mijn eigen bedrijf SuusjeHQ, maar ik ben de travel-startup sindsdien blijven volgen op social media. Die startup is Charlie’s Travels, het reisbureau van de van oorsprong Brabantse Charles Witlox. Nog geen half jaar later telt Charlie’s Travels meer dan 20 medewerkers. Tijd voor een interview met deze inspirerende, reislustige ondernemer!

1. Even voorstellen: wie is Charles?

Charles: “Ik kom uit een echte juristenfamilie. Ook ik ging rechten studeren, in Utrecht. Door mijn creativiteit en de drang om ideeën uit te voeren, wist ik echter al snel dat ik geen jurist wilde worden, maar liever wilde gaan ondernemen. Ik combineer psychologie graag met commercie en kwam toen bij marketingvakken uit. Dat vond ik leuk. De drang om eruit te gaan heb ik altijd al gehad. Ik heb altijd veel ideeën en ben optimistisch, dus ik denk dat alles lukt en wil dus ook mijn ideeën tot uitvoering brengen.”

2. Wanneer en waarom kwam je op het idee om Charlies Travels te starten?

“Toen ik in 2014 afstudeerde zat ik op dat moment in Nairobi voor een stage, die later een baan werd. Tijdens deze periode merkte ik dat het ‘echte’ Afrika veel leuker was dan the beaten track die veel toeristen afleggen, waaronder mijn familie en ik tijdens een reis in 2004. Ik dacht: dit is een gat in de markt! Daarbij word ik wild van reizen en wil ik eigen baas zijn. Met mijn reisbureau Charlie’s Travels verzorg ik nu off the beaten track-reizen. Mijn bedrijf is gevestigd in Nairobi en daar woon en werk ik nu samen met mijn medewerkers.”

3. Wat is Charlie’s Travels precies en wat maakt het anders dan andere reisorganisaties?

“Charlie’s Travels is anders dan andere reisbureaus doordat we zelf echt on the ground zijn in Afrika. Je kunt bij ons een aanvraag doen voor jouw droomreis door Afrika. Die bespreken we dan en gebaseerd op jouw wensen organiseren we deze reis voor jou. We ontwikkelen eigen tours, zetten nieuwe routes uit, werken samen met lokale stammen en ontdekken nieuwe gebieden. Gebieden waar nooit iemand komt! Ook hebben we onze eigen motoren voor een unieke motorsafari. Afrika is nog niet mega toeristisch, en de toeristen die er komen bezoeken allemaal dezelfde plekken. Bij ons krijg je het ‘echte’ Afrika. Natuurlijk zie je ook de Big Five, maar er is zoveel meer. De African experience dus zoals Westerlingen het willen meemaken. Afrikanen denken vaak hoe luxieuzer hoe beter, maar dat vindt de hedendaagse reiziger tegenwoordig een toeristenbende”

4. Hoe start je een bedrijf in Afrika?

“Het was niet zo heel lastig hoor. Eigenlijk net als in Nederland: je schrijft je in in bij een soort KvK. Verder moet je een soort advocaat hebben en die een beetje geld toestoppen zodat het proces wat sneller gaat. Dit formele proces kan iedereen. Het creatieve proces, daar gaat het om. Dus verplaats je in je klant: wat zoekt de reiziger van nu? Die wil een unieke ervaring, een personal touch. Dat werd Charlie’s Travels. Niet teveel overdenken, gewoon doen! Anders gebeurt er niets. Mijn eerste klanten waren Westerse vrijwilligers en expats die in Kisumu woonden. Eigenlijk gaf ik elke blanke die ik zag één van mijn flyers voor een safari. Daarna volgden mijn eerste klanten uit Europa, via via, nog voor de website live ging.”

5. Hoe groeide Charlie’s Travels in korte tijd van 1 naar meer dan twintig man?

“Inclusief lokale gasten zitten we nu op 23 man ofzo. Die groei heeft binnen drie à vier maanden plaatsgevonden. Het product is goed: iedereen vindt de reizen fantastisch en de referral is hoog. Dan moet je groter worden, maar ik ben niet heel organisatorisch of goed in processen structureren. Toen heb ik een manager aangenomen, die vervolgens lokale staff en stagiairs heeft gevonden. Hierop heb ik een groot huis gezocht (zestien kamers!) waar we met z’n allen konden gaan werken en wonen. Dit is erg kostenefficiënt. Het is een mooi pand met een echte travel vibe. Onze medewerkers komen uit Nederland, Duitsland, Oostenrijk, Roemenië en zelfs Hong Kong. De omgeving waarin we werken heeft een echte startup-vibe, is flexibel, jong, creatief en we zien wel wat goed werkt en wat niet.”

6. Hoe ziet een normale werkdag eruit?

“Ik ben Charlie’s Travels gestart omdat ik reizen f*cking leuk vind en dacht dat ik veel kon rondreizen. Ik had niet gedacht dat het (zo snel) zo’n groot bedrijf zou worden. Inmiddels reis ik dan ook een stuk minder dan in het begin en heb ik minder vrijheid. Als mijn vriendin er niet is werk ik van 8:00 uur ’s morgens tot ongeveer 0:00 uur ’s nachts. Van 9:00 tot 18:00 uur ben ik vooral bezig met het begeleiden van anderen. Als mijn vriendin er wel is (ze werkt ook voor Charlie’s Travels) liggen we wat langer in bed te knuffelen, dan hardlopen en beginnen we om 9:00 uur met werken. Zelf begeleid ik trouwens geen reizen meer, daarvoor werk ik samen met lokale mensen.”

7. Welke verschillen ervaar jij in zaken doen in Afrika versus zaken doen in Europa?

“Hier is alles flexibel, daar moet je op anticiperen. Als iemand zegt dat hij morgen langskomt, weet je het nooit zeker. Er is hier ook weinig efficientie. Hierdoor heb je wat speelruimte en hoef je niet vanaf het begin af aan super efficiënt te zijn om de tent draaiende te houden. In Nederland is er veel concurrentie en zijn de marges kleiner, maar als je hier iets neerzet met Westerse standaarden doe je het al snel goed. Verder is zaken doen hier erg persoonlijk. Je moet elkaar echt mogen. Eerst een vriendschap opbouwen, dan zaken doen. Dat sociale aspect van zaken doen vind ik erg leuk!”

8. Kun je iets meer vertellen over je nieuwste themareizen African Festivals?

“De themareizen African Festivals liggen in lijn met wat we doen: we promoten Afrika met meer dan safari en strand. Festivals zijn zo’n meerwaarde. In Europa reizen we soms ook een paar uur of meer naar een festival. Waarom niet ook naar een Afrikaans festival, als highlight van je reis? Festivals zijn hier nog veel meer beleving dan in Europa. Afrikanen weten wel hoe ze een feestje moeten bouwen! We mikken hiermee op een jonge doelgroep die op zoek is naar iets anders en van een feestje houdt. Het festival Bushfire in Swaziland is een mooi voorbeeld. Dit festival, dat eind mei weer plaatsvindt, is een top 10 festival in Afrika. Er komen enorm veel artiesten en mensen op af uit allerlei landen. Swaziland is sowieso al heel vet. Het is erg groen, heuvelachtig en de mensen zijn supervriendelijk en warm.”

9. Je woont niet voor niets in het prachtige Afrika. Hoe houd jij de balans tussen werk en vrije tijd?

“Voor werk reis ik gelukkig nog steeds veel. Ik moet toch blijven ontdekken, mensen ontmoeten, etc. Deze zomer ga ik weer twee maanden op reis. Al blijft dat toch werk. Ik probeer vooral een balans te houden tussen ‘kantoormaanden’ en ‘reismaanden’. Een echte werk/privé-balans is lastig. Ik woon en werk natuurlijk op dezelfde plek en buiten werktijd maak ik trips met de mensen die ook voor mij werken. En dat is weer teambuilding… Mijn vriendin houdt mij nog het meest in balans, ondanks dat zij ook voor Charlie’s Travels werkt. Zonder haar zou ik echt alleen maar werken. Maar ik vind mijn werk erg leuk, dus het is prima zo!”

10. Last but not least: wat is jouw ultieme Afrika-land?

“Kenia is mijn thuis. Dat is voor mij geen vakantie meer. Ethiopië vind ik voor het vakantiegevoel heel vet. De mensen zijn zo mooi en rustig. Het is echt een andere cultuur, andere muziek, andere keuken. Ze hebben een typisch koffieritueel en een Ethiopische kerk. Echt een sterke cultuur, waarschijnlijk doordat Ethiopië nooit gekoloniseerd is geweest. Ik zou ook nog wel landen als Sierra Leone en Congo willen ontdekken en daar dan het toerisme opbouwen van scratch af aan. Hoezo off the beaten track? Daar is nog niet eens een beaten track!”

Zebra